Популярная версия гласит, что виновниками Великого чикагского пожара 1871 года, уничтожившего большую часть города, стали животное и его неосторожная хозяйка. Мы проверили, так ли это было.

Как говорят в народе, Москва от копеечной свечки сгорела. В истории Чикаго роль легендарной свечки занимает керосиновая лампа, а точнее, корова местной жительницы миссис О'Лири. Она якобы 8 октября 1871 года неаккуратно обошлась с осветительным прибором, что вызвало пожар, который навсегда изменил судьбу не только одного из крупнейших городов США, но и градостроительства в целом.

За океаном непутёвой корове и её хозяйке посвящены песни, мультфильмы и книги, а в классическом американском фильме «В старом Чикаго» (1937) увлекательная история семьи О'Лири показана с момента эмиграции из Ирландии в 1854 году. Уже в XIX веке об этом случае писали и в России. Так, его упоминают Константин Скальковский в своих «Путевых впечатлениях по Кавказу, Турции, сербским землям и Соединённым Штатам» (1885) и Василий Витковский в книге «За океан: путевые записки» (1894). Последний, в частности, писал: «Пожар произведён был какою-то старушкою, которая, занимаясь доением коровы в деревянном сарае, по неосторожности опрокинула керосиновую лампу. Во время пожара сгорело 20 000 домов и погибло имущества на 200 миллионов долларов. По количеству убытков это самый страшный пожар во всемирной истории. Действительно, выражая все цифры в долларах, находим, что Лондонский пожар 1666 года причинил убытков на 54 миллиона, пожар Москвы в 1812 году уничтожил имущества на 150 миллионов, гамбургский пожар 1842 года — на 35, и даже убытки парижского пожара 1871 года от коммунистов исчисляются только в 160 миллионов».

5 Things You Probably Didn't Know About the Great Chicago Fire

Официальный сайт Великого чикагского пожара (ресурс поддерживается местным историческим обществом и Северо-Западным университетом) рисует следующую картину произошедшего.

Пожар почти наверняка начался в непосредственной близости от сарая, где Кэтрин О'Лири держала пять коров, которых она доила дважды в день, чтобы прокормить пятерых детей. Семья накопила достаточно угля, деревянных стружек и сена на зиму, так что пламя вполне могло разгореться именно здесь. Ходили слухи, что сразу после начала пожара Кэтрин призналась нескольким людям, будто она была в сарае, когда одна из её коров опрокинула фонарь. По своеобразной иронии судьбы, которая не осталась незамеченной городской прессой, пожар пощадил дом семьи О'Лири. Несколько любопытных утверждали, что нашли осколки фонаря, когда шныряли за домом.

Однако есть много причин полагать, что миссис О'Лири и её несчастная корова (в разных пересказах её звали Дейзи, Мэдлин или Гвендолин) были невиновны. Кэтрин О'Лири дала показания под присягой, что она была в постели, когда начался пожар, и официальное расследование не нашло доказательств её вины. Рассказы людей, якобы слышавших её «признание», были взаимно противоречивыми. Человек, который много лет спустя утверждал, что в детстве он нашёл разбитый фонарь под половицами сарая, не смог объяснить, как половицы не сгорели в адском пекле. Что касается самой лампы, то её у мужчины якобы одолжил слуга-ирландец, который затем исчез. Сын Кэтрин, Джим, вырос и в дальнейшем стал самым влиятельным игорным боссом Чикаго. На протяжении долгих лет в своих интервью Большой Джим жаловался, что «от этой затхлой старой фальшивки о корове, опрокинувшей лампу, ему становится жарко под воротником». Он утверждал, что причиной пожара стало самовозгорание свежего сена, большое количество которого было доставлено в сарай накануне пожара.

Вдобавок ко всему в 1893 году репортёр Майкл Эхерн, который освещал пожар на страницах газеты Chicago Republican, признался, что сочинил детали причин пожара, чтобы сделать историю красочнее. Хотя в интервью 1911 года он уже не говорил о себе как об источнике слуха, но зато всячески пытался дать понять, что миссис О'Лири не виновата. После этого один из коллег репортёра заявил, что это он 40 лет назад отправил остросюжетную историю в Chicago Tribune за подписью самого Эхерна.

Во время пожара и после него всплыло ещё несколько теорий — от курения мальчишек до падения метеорита. На основе показаний, занявших в общей сложности 1100 страниц текста, члены городского совета выпустили заключение, которое гласило: «Произошло ли всё из-за искры, вылетевшей из трубы в ту ветреную ночь, или это был умышленный поджог, определить мы не можем». Безрезультатность официального расследования способствовала разрастанию слухов — например, о том, что пожар был устроен неназванным членом всемирной террористической организации, имеющей прямые связи с Парижской коммуной 1871 года. Однако миссис О'Лири — ирландка, католичка, да и просто женщина — стала идеальной мишенью в свете тех настроений, что царили в Соединённых Штатах в то время. На пороге дома миссис О'Лири постоянно появлялись репортёры, называя её «бестолковой и никчёмной» и «пьяной старой ведьмой с грязными руками». Свою ненависть журналисты переносили и в статьи, где утверждали, что женщина намеренно подожгла сарай, «поклявшись отомстить городу, который отказал ей в дровах или фунте бекона». Её муж натравливал собак на хамов и бросался кирпичами в головы. Величайший шоумен Финеас Барнум, создатель цирка уродов, однажды постучался в дверь миссис О'Лири, чтобы попросить её присоединиться к своим гастролям, — женщина прогнала его метлой. Как отмечает журнал Smithsonian, очень сомнительная роль в одной из величайших катастроф в истории Америки принесла женщине известность, которой та никогда не желала. Когда 24 года спустя она умерла от острой пневмонии, соседи настаивали, что истинной причиной несчастья было разбитое сердце.

С тех пор прошло полтора века. На месте дома О'Лири сегодня располагается… Чикагская пожарная академия. Мемориальная доска, установленная здесь в 1937 году, гласит: «Здесь стояли дом и сарай миссис О'Лири, где в 1871 году начался Великий чикагский пожар. Несмотря на наличие многих версий, настоящая причина пожара так и не была определена».

А в 1997 году муниципальные власти решили восстановить историческую справедливость. Городской комитет по полиции и пожарам проголосовал за оправдание Кэтрин О'Лири и её печально известной коровы. На основании показаний историков и праправнучки миссис О'Лири чиновники пришли к выводу, что женщина и животное были несправедливо оклеветаны как случайные виновники пожара. Вместо этого, по их мнению, следовало тщательно изучить действия соседа женщины, Дэниела (Пегая Нога) Салливана, который и обвинил миссис О'Лири в возникновении пожара.

Таким образом, несмотря на отсутствие строгих доказательств, историки склоняются к выводу, что версия о керосиновой лампе, опрокинутой коровой, является выдумкой.