Широко известна история о том, как подосланный британцами повар пытался отравить Джорджа Вашингтона помидорами, которые в те времена считались ядовитыми ягодами. Мы проверили, правда ли это.

Вот как выглядит эта курьёзная история в изложении обозревателя радио Sputnik Ольги Бугровой:

«Гроза была сильная, но обычная для начала лета. Никто бы о ней не вспоминал, если бы молния не попала в старый дуб. Он сгорел. Оказалось, в его дупле 43 года лежала железная банка с запиской. Из неё следовало: помидоры можно есть. Банку нашли 28 июня 1820 года. В США. Это была предсмертная записка личного повара Джорджа Вашингтона. Повар был английским шпионом. В 1777 году ему поручили отравить Вашингтона — американского генерала в Войне за независимость США от Великобритании. Шпион выбрал яд, о котором прочитал в "Руководстве по садоводству": "Плоды помидоров сводят с ума тех, кто их поедает".

Отравителя звали Джеймс Бейли. До начала XIX века он был не один в Европе и Северной Америке, кто всё ещё считал помидоры отравой. Их выращивали "для красоты". А если пробовали на вкус маленькие зелёные ягодки, то страдали рвотой и поносом до судорог. Бейли решил действовать наверняка. Взял помидоры самых больших размеров (уже красного цвета), потушил с ними жаркое и стал смотреть, как Джордж Вашингтон ест. У генерала был сильный насморк. Он не чувствовал ни вкуса, ни запаха и равнодушно смолотил порцию. У повара проснулась совесть. Зашёл за дуб, возле которого стояла походная палатка Вашингтона (военные действия были в окрестностях Филадельфии). Стал писать покаянную записку: "Через несколько часов генерала не будет в живых, он умрёт в муках. Я не хочу ждать отмщения и намерен лишить себя жизни". После этого Бейли зарезался кухонным ножом, который сам и точил. А тот, кто в 1820 году нашёл его послание, понял: зрелые помидоры можно есть, раз Джордж Вашингтон не только не умер, но даже не сошёл с ума и стал первым президентом США!..»

История в течение многих десятилетий гуляет по книгам и периодическим изданиям. Среди таковых, к примеру, книга Андрея Макаревича «Я вырос на ваших песнях», публикации в «Коммерсанте» и таких журналах, как «Знание — сила» (№7, 2005), «Наука и жизнь» (№3, 2003). В более старом номере «Науки и жизни» (№2, 1970) она представлена довольно подробно. Пишут об этом случае и на Западе.

Начнём с того, что родина помидоров как раз Америка — правда, Южная. Первыми одомашнили эти плоды ацтеки и другие народы Центральной Америки («томатль» — ацтекское слово, обозначавшее зелёный сорт), а в Европу семена завёз конкистадор Эрнан Кортес в 1519 году. И в то время, как на юге Европы, в частности в Италии, экзотические ягоды быстро прижились и периодически употреблялись в пищу, в более северных странах континента отношение к ним оставалось настороженным. Во многом в этом виновата работа англичанина Джона Джерарда «Травник, или Всеобщая история растений» (1597), которая приобрела большую популярность в Туманном Альбионе, хотя была не очень умелой калькой работ голландцев Додунса и Клузиуса. Джерард, цирюльник и хирург по основной профессии, не обошёлся без ошибки даже в слове lycopérsicum, входящем в научное название томатов, а сами плоды назвал «зловонными, с ядовитыми листьями и стеблем». Сомнительная слава помидоров, сформированная Джерардом, преобладала в Великобритании, а потом и в североамериканских колониях в течение последующих 200 лет. И хотя Уильям Сэлмон в своём труде Botanologia (1710) упоминает выращивание помидоров в Каролине, да и в ряде других американских регионов к середине XVIII века плод считался вполне съедобным, однако нужно помнить, что колонии тогда были очень разрозненными и жили каждая своей жизнью.

Кое-где миф о ядовитости помидоров подпитывался новостями о реальных отравлениях. Дело в том, что аристократы пользовались тарелками из пьютера — сплава с высоким содержанием свинца, об опасности которого тогда не подозревали. Томатный сок за счёт своей кислотности вступал в реакцию со свинцом на поверхности тарелки, последний выделялся из сплава, что действительно приводило к смертельным случаям. Убивал людей, конечно, не сок, а свинец, но знали о таких подробностях лишь люди просвещённые, наподобие будущего третьего президента США Томаса Джефферсона, который в начале 1780-х попробовал томаты в Париже и, восхитившись, отправил семена на родину, а с 1809 года сам выращивал плоды в своей усадьбе Монтичелло.

Таким образом, вполне можно допустить, что один конкретный повар мог не знать о безопасности томатов для человеческого организма. Однако если мы попробуем найти историю о коварном работнике и его курьёзном плане в источниках XVIII–XIX веков, то окажемся ни с чем. Потому что появляется она впервые лишь в 1959 году — в апрельском номере детективного журнала Ellery Queen’s Mystery Magazine под названием «Убийство Джорджа Вашингтона» за авторством Ричарда М. Гордона.

Рассказ представляет собой письмо повара-лоялиста своему далёкому шефу. В нём злоумышленник заявляет, что воспользовался простудой Вашингтона, сильно ослабившей его вкусовые ощущения, и подложил в тушёное мясо «алую мякоть одного из самых смертоносных фруктов». Поставив блюдо перед будущей жертвой, повар добавляет к письму постскриптум, в котором клянётся покончить с собой: «Как у повара, у меня есть предубеждение к смерти от яда, я слишком тучен, чтобы повеситься, но в силу своего призвания я мастерски владею разделочным ножом».

Вот и вся правда, только художественная. Документы не знают повара по имени Джеймс (в оригинальном рассказе указано начало имени — Jas.) Бейли на службе у военачальника, а впоследствии президента Джорджа Вашингтона. Кое-какие подробности вроде дуба с запиской могли появиться в последующих переложениях. При этом можно предположить, что автор рассказа был знаком с более старой легендой о Фиби Фрэнсис, 13-летней дочери американского ресторатора, которая в 1776 году якобы узнала о подложенном в горошек Джорджа Вашингтона яде и выбросила тарелку в окно, в результате отравив местных кур. Впрочем, и эта легенда считается вымыслом.