Согласно популярной исторической легенде, знаменитый древнегреческий учёный встал на защиту родных Сиракуз и создал систему зеркал, благодаря которой лучи солнца воспламеняли корпуса римских военных кораблей.

Вот что пишет об этом случае Владимир Фортунатов в своей книге «Всемирная история в лицах»: «Творчество Архимеда ярко проявилось в военном деле. Он впервые устроил бойницы в стенах, а ведь огнестрельное оружие появилось лишь спустя полтора тысячелетия после его смерти! Ему приписывают создание лучевого оружия: с помощью тысяч зеркал Архимеду удалось сфокусировать лучи солнца и направить их на деревянные корабли противника, которые сгорели. В осаждённых римлянами Сиракузах действовали метательные машины, которые точно били по противнику. Могучие "железные лапы", выдвигавшиеся из крепости, захватывали корабли противника и переворачивали их. В современных научных документальных фильмах можно встретить реконструкцию изобретений Архимеда и понять возмущение Тита Ливия. Таких людей нельзя убивать. В худшем случае их можно содержать в "шарашках", как это делали Сталин и Берия».

К легенде обращался в своих произведениях поэт Валерий Брюсов. Её упоминают «Газета.ru», «РБК», «Российская газета», «Радио Свобода», Lenta.ru и многие другие СМИ.

Осада Сиракуз римской армией длилась около двух лет (214–212 годы до н. э.) и завершилась захватом древнегреческого порта. Архимед, согласно ряду источников, участвовавший в обороне родного города, был убит римским солдатом после осады.

В дошедших до нас работах античных историков времён Архимеда нет упоминания его зеркал. В трёх знаменитых описаниях штурма Сиракуз — Полибия (II век до н. э.), Тита Ливия (I век до н. э.) и Плутарха (I век н. э.) — применение огня не фигурирует вовсе. Плутарх упоминает оборонительные машины, спроектированные Архимедом, но речь у него идёт о метании камней и стрел. А вот греческий сатирик Лукиан сообщает, что Архимед «при помощи своего искусства сжёг неприятельские корабли». Ему вторит и римский врач Гален: «Говорят, и Архимед поджёг триремы врага зажигательными зеркалами». Оба автора жили во II веке н. э., когда легенда о зеркалах, по-видимому, обрела большую популярность.

Описание зеркальной конструкции сохранилось в двух вольных византийских пересказах не дошедшей до нас части «Римской истории» Диодора Сицилийского — историка I века до н. э.

1. «Архимед… самым невероятным образом сжёг римский флот. Направив особого рода зеркало на Солнце, он собрал пучки его лучей и, благодаря толщине и гладкости зеркала, сумел зажечь солнечным светом воздух так, что возникло колоссальное пламя. Он направил лучи на стоявшие на якоре корабли, и они сгорели дотла».

2. «Когда Марцелл убрал корабли на расстояние, превышающее полёт стрелы, старик соорудил особое шестиугольное зеркало; на расстоянии, пропорциональном размеру зеркала, он расположил похожие четырёхугольные зеркала, которые можно было перемещать с помощью специальных рычагов и шарниров. Зеркало он обратил к полуденному солнцу — зимнему или летнему, — и, когда пучки лучей отразились в нём, огромное пламя вспыхнуло на кораблях и с расстояния полёта стрелы превратило их в пепел».

Позднее византийский учёный VI века Анфимий из Тралл разработал и даже, согласно ряду источников, соорудил систему из 24 зажигательных зеркал. Однако нет никаких оснований считать, что зеркала Анфимия были тождественны зеркалам Архимеда, если последние вообще существовали.

В Новое время одну из первых попыток реализовать систему Анфимия предпринял немецкий математик и филолог Афанасий Кирхер. В изданном в 1646 году трактате «Великое искусство света и тени» он сообщает, что попробовал совместить отражение солнца от пяти плоских зеркал и получил значительный нагрев, хотя и недостаточный для зажигания дерева. Тут нужно уточнить, что Архимед, по мнению Кирхера, должен был применить пучок сконцентрированных лучей, якобы способных зажигать дерево на любом расстоянии.

Вот только ещё за 40 лет до публикации Кирхера известный французский математик Рене Декарт в своей «Диоптрике» доказал, что свести солнечные лучи в одну точку, также как и создать параллельный пучок жгущих лучей, невозможно. «Зажигательное зеркало, диаметр которого меньше, чем сотая часть расстояния между ним и местом, где сосредоточиваются солнечные лучи… даже, если бы оно было отшлифовано ангелом, не может… нагреть то место больше, чем лучи, излучаемые непосредственно солнцем, — пишет Декарт. — Только люди, не слишком сведущие в оптике, убеждены в реальности многих небылиц; эти зеркала, с помощью которых Архимед якобы сжёг издали корабли, либо были чрезвычайно велики, либо, что вероятнее, вовсе не существовали».

Век спустя к этой теме обратился знаменитый естествоиспытатель Жорж-Луи Бюффон. В своём труде «Изобретение зеркал для воспламенения предметов на больших расстояниях» он рассказал о серии экспериментов, в которых ему удалось добиться определённого успеха — вплоть до поджигания еловой просмолённой доски на расстоянии 150 футов (45 м) при помощи 128 зеркал.

Опыты Бюффона, достаточно влиятельного учёного своего времени, возродили угасший было интерес к истории о зеркалах Архимеда. И вот в конце XX — начале XXI веков представители современной науки решили дать свой ответ на волнующий многие поколения вопрос.

В работе «Размышления о "горящих зеркалах Архимеда"», опубликованной в 1992 году в «Европейском физическом журнале», учёные Миллс и Клифт подсчитали: чтобы просто заставить тлеть древесину на расстоянии 50 м, потребуется 440 плоских зеркал площадью 1 м² каждое. Однако и в этом случае тлеющее дерево можно легко потушить, окатив его солёной водой. Учёные усомнились в том, что в 214 году до н. э. на Сицилии могло быть произведено, идеально отшлифовано и эффективно использовано целых 440 зеркал, притом что это был редкий и дефицитный товар во времена Античности.

Чезаре Росси, инженер-механик из Неаполитанского университета, считает, что зеркала вряд ли могли поддерживать правильную фокусировку на кораблях, которые не только двигались по воде, но и качались на волнах. Он называет гораздо более вероятным использование Архимедом паровой пушки. Такие пушки могли стрелять полыми шарами из глины, наполненными зажигательной химической смесью — «греческим огнём». При нагревании ствол пушки превратил бы 30 г воды в пар, достаточный для метания целого снаряда. Подобную пушку много лет спустя изобразил и приписал авторству Архимеда другой великий учёный и художник — Леонардо да Винчи.

В октябре 2005 года группа студентов Массачусетского технологического института провела эксперимент с макетом деревянного корабля на расстоянии около 100 футов (30 м). Пламя удалось вызвать с большим трудом — только после того, как небо стало безоблачным, а корабль оставался неподвижным около десяти минут. Позднее те же люди повторили эксперимент для знаменитого телешоу «Разрушители легенд», использовав в качестве мишени деревянную рыбацкую лодку в Сан-Франциско. И снова в конце концов удалось добиться обугливания и небольшого пламени. Однако в итоге эксперимент попал в категорию «провалившиеся» по ряду причин, а именно:

1) Сиракузы, в которых происходит действие легенды, смотрят на восток. Поэтому их жители не могли воспользоваться наиболее интенсивными полуденными лучами, вместо этого полагаясь на менее мощные утренние лучи.
2) «Зеркала Архимеда» бесполезны в хоть немного облачную погоду.
3) Скорее всего, вражеские корабли находились в движении, поэтому зеркала приходилось ежесекундно перефокусировать.
4) Ни огонь, ни зеркала ещё долго не упоминались в исторических источниках при описании битвы.
5) Для поджога судов потребовалось бы огромное по тем временам количество зеркал и вспомогательных средств.

Команда MythBusters пришла к выводу, что гораздо эффективнее было бы использовать обычные горящие стрелы или аналоги «коктейля Молотова». Необходимо отметить, что это была уже вторая попытка создателей программы подтвердить миф, однако и первая в своё время провалилась. А в 2010 году президент США Барак Обама призвал создателей шоу провести уже третий эксперимент. На этот раз 500 школьников попытались сфокусировать зеркала на парусе макета римского корабля, находившегося на расстоянии 120 м от них. Однако парус так и не смог достичь температуры 210 °C, необходимой для воспламенения. В передаче решили, что основным эффектом зеркал могло стать разве что ослепление или отвлечение экипажа корабля.

Таким образом, как большинство современных экспериментов (требующих соблюдения целого ряда условий), так и отсутствие сведений о зеркалах Архимеда в наиболее древних источниках об осаде Сиракуз говорят об одном: скорее всего, эта легенда не имеет под собой реальных оснований.