История о том, как идея гравитации пришла в голову к Ньютону в буквальном смысле слова, известна даже тем, кто не знает подробностей его исследований. Мы проверили, какую роль в этом сыграло яблоко на самом деле.
Исследователи Бернард Коэн из Гарвардского университета и Джордж Смит из Массачусетского технологического института считают, что история о том, как Ньютон пришёл к теории гравитации благодаря упавшему яблоку, — это то, что шире всего известно о великом учёном. Верный знак того, насколько история популярна, — многочисленные отсылки в массовой культуре. Падение яблока на голову Ньютона показывали в заставке образовательной программы Newton’s Apple, которую в 1983–1998 годах транслировали по американскому телевидению. Сидящий под яблоней Ньютон был изображён и на первом логотипе компании Apple.
В 1666 году в Англии свирепствовала чума. Занятия в Кембридже приостановили, и Ньютон решил вернуться в родной дом в графстве Линкольншир. Несмотря на переезд, учёный продолжил работать над проблемами, занимавшими его в университете. Из заметок Ньютона мы знаем, что в то время одной из таких загадок была сила земного притяжения, хотя свой знаменитый закон он сформулировал почти 20 лет спустя.
Историю о яблоке приводит Джон Кондуитт — родственник Ньютона, работавший с ним на Королевском монетном дворе. В воспоминаниях об учёном, составленных около 1727 года, Кондуитт пишет: «Во время прогулки по саду [в Линкольншире в 1666 году] ему в голову пришла мысль о том, что сила гравитации (которая опустила яблоко с дерева на землю) не ограничена определённой дистанцией от Земли и должна распространяться намного дальше. "Почему бы не до Луны?" — подумал он, и, если всё так, это должно влиять на её движение и, вероятно, удерживать её на орбите. После этого Ньютон лёг и стал проводить вычисления».
Антиквар и археолог Уильям Стьюкли вспоминает встречу с Ньютоном в апреле 1726 года в Кенсингтоне: «Мы пошли в сад и выпили чаю в тени яблонь, только он и я. Посреди разговора он сказал, что был в точно такой же ситуации, когда понятие гравитации пришло ему в голову». Далее Ньютон рассказал о своих размышлениях о том, почему яблоко падает перпендикулярно земле, а не в сторону или вверх, и сделанном выводе: "Причина в том, что Земля притягивает его… и, если материя притягивает материю, это должно быть пропорционально её количеству. Значит, яблоко тоже притягивает Землю, как и Земля притягивает яблоко».
В 1727 году историю о яблоке привёл французский мыслитель Вольтер, живший тогда в Англии. В своём эссе он пишет: «Сэр Исаак Ньютон, прогуливаясь по саду, впервые подумал о своей системе гравитации, когда увидел яблоко, упавшее с дерева». Считается, что Вольтеру эту историю рассказала Кэтрин Бартон, племянница Ньютона.
Как видно из свидетельств современников, о «вдохновляющем» яблоке стали говорить спустя несколько десятилетий после того, как Ньютон начал работать над своей теорией. Судя по всему, этот анекдот придумал сам учёный, слегка меняя подробности от разговора к разговору и оттачивая стройность и логичность истории. Тем не менее ни в одной из версий, зафиксированных при жизни Ньютона, яблоко не падает ему на голову.
История стала загадочным образом трансформироваться после смерти Ньютона в 1727 году. Спустя 30 с небольшим лет математик Леонард Эйлер переписывался с немецкой принцессой Фредерикой-Шарлоттой, объясняя в каждом своём письме различные физические понятия и явления. В послании, посвящённом гравитации, Эйлер рассказывает, как Ньютон «однажды лежал под яблоней, и яблоко упало на голову, что натолкнуло его на размышления». Уже в конце XVIII века Исаак Дизраэли, писатель и отец будущего британского премьер-министра Бенджамина Дизраэли, написал в одном из своих эссе: «Когда Ньютон читал под яблоней, фрукт упал и сильно ударил его по голове. Обратив внимание на небольшой размер яблока, он удивился силе удара. Это привело его к размышлению об ускорении падающих тел».
