Распространено мнение, что во время войны с Наполеоном в Смоленской губернии действовал партизанский отряд во главе с женщиной по имени Василиса. Мы проверили, было ли такое на самом деле.
История о простой русской крестьянке, защищавшей страну от французов, стала популярной ещё два столетия назад. «Старостиху Василису, побившую сотни французов» упоминает в четвёртом томе «Войны и мира» Лев Толстой. Но настоящая слава пришла к ней уже в советское время: с её изображением выпустили почтовую марку, а на западе Москвы в её честь назвали улицу. В 2012 году, когда отмечали 200-летие войны с Наполеоном, Центральный банк РФ выпустил памятную монету, посвящённую Василисе. Спустя два года на экраны вышел фильм «Василиса», где партизанку сыграла Светлана Ходченкова.
Впервые о Василисе Кожиной написали в 1812 году в журнале «Сын Отечества». Автор небольшого текста со ссылкой на неназванного купца рассказывает: «Староста одной деревни Сычёвского уезда повёл партию пленных в город. В его отсутствие крестьяне привели ещё несколько человек французов, захваченных ими, и отдали их старостихе своей Василисе для отправления куда следует. Василиса собрала крестьян, села верхом на лошадь, взяла в руки косу и, разъезжая вокруг пленных, кричала важным голосом: "Ну, злодеи французы! Во фрунт! Ступай, марш!" Один из пленных офицеров, раздражён будучи, что женщина вздумала повелевать им, не послушался её. Василиса немедленно ударила его косою по голове, он упал мёртвый к ногам её, и она вскричала: "Всем вам, ворам, собакам, будет то же, кто только чуть-чуть зашевелится! Уж я двадцати семи таким вашим озорникам сорвала головы! Марш в город!"». Спустя два года история попала в «Полное собрание анекдотов достопамятнейшей войны россиян с французами».
Журнал, в котором содержится первоисточник истории о Василисе, не был изданием, публиковавшим научные труды или официальную информацию государственных структур. Его основали во время Отечественной войны «для помещения реляций и частных известий из армии, для опровержения вредных толков насчёт хода происшествий, для сосредоточения патриотических мнений». Редакция не скрывала патриотическую направленность публикуемых текстов, при этом стремление к достоверности нигде не декларировалось.
Тем не менее рассказ из «Сына Отечества» привёл к появлению живописных изображений Василисы. В 1813 году появился лубок Алексея Венецианова «Французы — голодные крысы в команде у старостихи Василисы» с подписью «Иллюстрация эпизода в Сычёвском уезде, где жена сельского старосты Василиса, набрав команду из вооружённых косами и дрекольем баб, гнала пред собой несколько взятых в плен неприятелей, один из которых за неповиновение был ею убит». Рисунок был опубликован в «Теребеневской азбуке» — воспитательно-патриотическом издании для детей. В том же году художник Смирнов написал портрет Кожиной, зачем-то поместив на её грудь медаль на ленте, установленной для награды в честь взятия Парижа. Свидетельств, что этот малоизвестный живописец создал портрет с натуры, не сохранилось. Судя по всему, именно в подписи к этой картине впервые упоминается фамилия Василисы — Кожина. До революции Василиса оставалась нередкой героиней псевдоисторической беллетристики, и авторы подобных произведений не стеснялись дополнять известные из первоисточника факты. Например, в одном из таких романов она носит фамилию Туляева, а живёт то в деревне Пристенки, то в деревне Сычёвка.
В советские годы история Василисы Кожиной продолжает обрастать новыми подробностями, при этом ссылки на какие-либо вновь обнаруженные источники не появляются. В монографии историка Николая Гарнича Василиса уже командует партизанским отрядом. Эта же история есть и в труде Евгения Тарле, который, впрочем, подчёркивает, что отделить легенды и слухи от фактов при рассказе о Василисе невозможно. В статье Большой советской энциклопедии указано: «Василиса (гг. рождения и смерти неизвестны), партизанка Отечественной войны 1812, крестьянка, старостиха хутора Горшкова Сычёвского уезда Смоленской губернии. Организовав из подростков и женщин отряд партизан, вооружённых косами, вилами, топорами и т. п., К. уничтожала и брала в плен солдат наполеоновской армии во время их отступления из России. Была награждена медалью и денежной премией». Заметим, что этот небольшой текст разительно отличается от воспоминаний современников. При этом ни на какие источники автор статьи не ссылается (сравните хотя бы со статьями о том же Льве Толстом или Михаиле Кутузове).
Заставляет задуматься и тот факт, что на страницы учебников истории Василиса попала уже в советское время, хотя и в Российской империи о войне 1812 года писали как о «народной». Авторы подчёркивали героизм простого народа и повсеместный патриотический подъём. Современные учебники рассказывают о Василисе без особых подробностей: «Всероссийскую известность своими отважными действиями против войск противника приобрела крестьянка-партизанка Сычёвского уезда Смоленской губернии Василиса Кожина». Публицист Андрей Архангельский после выхода фильма «Василиса» обратился за комментарием к сотрудникам Института истории РАН. Учёные объяснили, что «Василиса Кожина — скорее всего, мифический персонаж».
Узнать правду, вероятно, никогда не удастся. Этому есть понятное объяснение: несмотря на народный характер войны, который подчёркивался и два столетия назад, историческая наука обязана оперировать сохранившимися источниками. Последних крестьяне попросту не оставили в сколько-нибудь достаточном количестве, ведь многие были безграмотны, а государство их жизнь во время войны документировало мало. Эта разница в уровне достоверности становится наглядной, если сравнить количество известных фактов о Василисе с биографией партизана Дениса Давыдова или кавалерист-девицы Надежды Дуровой, которые происходили из дворян. Недостаток фактов не только позволяет создавать мифы, которые нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть, но и расстраивает историков, лишённых возможности достоверно исследовать жизни отдельных представителей большей части населения того времени.
