В интернете ходит история об американском студенте, который как-то раз опоздал на пару и, приняв записанные на доске две открытые математические проблемы за домашнее задание, решил их. Мы проверили, случалось ли такое.

Вот что сообщается в популярном сетевом тексте: «В 1939 году 25-летний математик Джордж Данциг учился в Калифорнийском университете. Однажды он на 20 минут опоздал на пару по статистике. Тихонько вошёл, сел за парту и завертел головой, пытаясь понять, что пропустил. На доске были записаны условия двух задач. "Ага, — подумал Данциг, — ясно, это, видимо, домашнее задание к следующей паре». Студент переписал задачи в тетрадь и стал слушать профессора.

Дома он трижды пожалел о том, что опоздал на пару. Задачи были действительно сложными. Данциг думал, что, вероятно, пропустил что-то важное для их решения. Однако делать было нечего. Через несколько дней напряжённой работы он всё же решил эти задачи. Довольный, он заскочил к профессору и отдал тетрадь.

Профессор — его звали Ежи Нейман, если кому интересно, — рассеянно принял задание: да, мол, хорошо. Он как-то не смог сразу вспомнить, что не задавал студентам ничего подобного. Когда спустя некоторое время он таки просмотрел то, что принёс ему ученик, у него просто глаза на лоб полезли. Он вспомнил, что действительно в начале одной из лекций рассказывал студентам условия двух этих задач. Двух неразрешимых задач! Двух задач, которые не мог решить не только сам профессор, но и остальные выдающиеся умы того времени. Однако Данциг просто прослушал ту часть лекции, в котором говорилось о неразрешимости этих задач. И решил их.

Иногда вы можете сделать невозможное. Если только не убедите себя сами в том, что это невозможное — невозможно».

Эта мотивационная история довольно популярна в таких социальных сетях, как Facebook (много сотен репостов), «ВКонтакте» и Telegram, а также на сайте anekdot.ru. Известный ЖЖ-блогер mi3ch добавляет, что она была использована в фильме «Умница Уилл Хантинг». На Западе история часто ходит в форме городской легенды без упоминания имени математика.

Кто фигуранты этой истории? Уроженец Бессарабии и специалист по математической статистике профессор Ежи Нейман (не путать с другим выдающимся математиком-эмигрантом Джоном фон Нейманом) действительно работал в Калифорнийском университете с 1938 года, а с 1955 года возглавлял соответствующее отделение. Позднее, если верить энциклопедии «Британника», он вместе со своими выпускниками организовал в городе Беркли настоящий мировой центр по изучению этого раздела математики.

Не менее известен и Джордж Данциг — создатель алгоритма решения задач симплекс-методом и один из основоположников линейного программирования. Первое, что может броситься в глаза при чтении нашей истории, — то, что в ней он назван 25-летним студентом. На самом деле ещё в 22 года он получил степень бакалавра математики и физики в Мэрилендском университете, год спустя стал магистром уже в Мичиганском университете и даже успел поработать два года в Бюро трудовой статистики США. К Нейману он попросился в 1939 году уже в рамках работы над докторской.

Что же произошло дальше? Об этом почти полвека спустя, в 1986 году, сам Джордж Бернард Данциг поведал в интервью College Mathematics Journal. Вот что он рассказал: «Это случилось вследствие того, что однажды в свой первый год в Беркли я опоздал на лекцию Неймана. На доске были две задачи, которые, как я предположил, представляли собой домашнее задание. Я их переписал. Через несколько дней я извинился перед Нейманом за то, что так долго делал домашнюю работу, — задачи оказались немного сложнее, чем обычно. Я спросил, нужны ли ему мои решения. Он сказал мне бросить их на стол. Я сделал это неохотно: его стол был завален такой кучей бумаг, что я опасался потерять свою домашнюю работу навсегда. Примерно шесть недель спустя, в воскресенье, около 8 часов утра [мою жену] Энн и меня разбудил стук во входную дверь. Это был Нейман. Он вбежал с бумагами в руках, весь взволнованный: "Я только что написал предисловие к одной из ваших статей. Прочтите его, чтобы я мог сразу же отправить статью на публикацию". В течение минуты я не мог понять, о чём он говорит. Короче говоря, задачи с доски, которые я решил, думая, что это домашнее задание, оказались двумя известными нерешёнными задачами по статистике. Я сразу заподозрил, что с ними что-то не так. Год спустя, когда я обеспокоился темой своей диссертации, Нейман только пожал плечами, сказав, чтобы я положил обе задачи в папку и он примет их как мою диссертацию».

Незадолго до интервью Данциг узнал о том, что его история превратилась в городскую легенду: «На днях во время утренней прогулки меня окликнул Дон Кнут (знаменитый теоретик программирования Дональд Кнут. — Прим. авт.), проезжавший мимо на своём велосипеде. Он мой коллега по Стэнфорду. Он остановился и сказал: "Привет, Джордж, я недавно был в Индиане и слышал в церкви проповедь о тебе. Ты знал о том, что оказываешь влияние на христиан Среднего Запада?" Я смотрел на него, поражённый. "После проповеди, — продолжал он, — подошёл священник и спросил меня, знаю ли я Джорджа Данцига из Стэнфорда, потому что так звали человека, о котором была его проповедь".

Происхождение этой проповеди связано с другим лютеранским священником, преподобным Шулером (орфография Данцига; на самом деле фамилия пишется как Шуллер. — Прим. авт.) из Хрустального собора в Лос-Анджелесе. Он поделился со мной своими идеями о позитивном мышлении, и я рассказал ему свою историю о домашнем задании и диссертации. Несколько месяцев спустя я получил от него письмо с просьбой разрешить включить мою историю в книгу о силе позитивного мышления, которую он писал. Опубликованная Шулером версия содержит ряд искажений и преувеличений, но в целом верна. Мораль его проповеди была такова: если бы я знал, что это не домашнее задание, а две известные нерешённые задачи по статистике, то, вероятно, не мыслил бы позитивно, впал бы в уныние и никогда бы не решил их».

Действительно, история о Джордже Данциге, которую поведал в своей книге знаменитый телеевангелист Роберт Шуллер, содержит немало значительных неточностей. В частности, у Шуллера Данциг опоздал не на обычную лекцию, а на выпускной экзамен, причём решил на месте восемь обычных задач, а две неразрешимые (он ещё об этом не знал) попросил дать ему на дом. Более того, в этой версии Данциг, почему-то приписанный к физфаку Стэнфорда, справился лишь с одной из двух сложных задач, на что безымянный профессор якобы ответил: «Даже Эйнштейн не смог раскрыть их секрет». После интервью 1986 года авторская версия случая с Данцигом обрела не меньшую популярность и в какой-то мере вытеснила версию проповедника: так, именно её в наши дни можно встретить в ряде мотивационных книг. Оба варианта легенды упоминаются в «Энциклопедии американского фольклора». И, действительно, считается, что на её основе построена завязка сюжета популярного фильма «Умница Уилл Хантинг» с Мэттом Дэймоном в главной роли.