Согласно распространённой информации, в эпоху активного освоения сокровищ древнеегипетской цивилизации британцы нашли практичное применение многочисленным мумиям. Мы проверили, так ли это было.

Вот что пишет Пётр Образцов в своей книге «Мир, созданный химиками: от философского камня до графена»: «…Количество мумий людей и животных, найденных в современном Египте, настолько велико, что на первой в Африке железной дороге Каир — Александрия паровозы первое время топили этими мумиями! Их было откопано или извлечено из пещер несколько миллионов».

Аналогичную информацию можно прочитать в книге Ари Турунена «Всемирная история высокомерия, спеси и снобизма», где такая практика приводится как наглядный пример воплощения стереотипа о «превосходстве европейской цивилизации». О недостойном поведении английских колонизаторов рассказал Дмитрий Пучков (Гоблин) в своём цикле «Разведопрос». Популярна эта информация и в соцсетях.

Как известно, мумификация в Древнем Египте была обыденной процедурой, связанной с религиозными представлениями местных жителей: бессмертие человека зависело от материальной сохранности его тела. Впрочем, обыденно не значит дёшево и просто. Специалисты удаляли мозг, помещали внутренние органы в ритуальные сосуды, обрабатывали тело натроном (вид соды) и оборачивали в льняные бинты и пелены, под которые клали религиозные тексты и амулеты — процесс занимал до 70 дней. Дело касалось не только людей: в Египте найдено и более миллиона мумий животных, почитавшихся священными, — главным образом кошек, а также быков, крокодилов и ибисов.

И хотя профессиональное изучение египетских мумий стартовало только в 1901 году, их повсеместное присутствие мог ощутить практически любой посетитель Каира. Для этого не нужно было вскрывать гробницы, достаточно было просто пройтись по улицам:

Египтянин продаёт мумии на улице. 1875 год

С древних времён в Египте успели не раз смениться как хозяева, так и основной этнос. Поэтому неудивительно, что к середине XIX века высохшие останки местных аборигенов не несли прежнего сакрального смысла для жителей страны и бесцеремонное обращение с ними не вызывало мыслей о кощунстве. Сайт Mentalfloss.com приводит девять примеров использования мумий, некоторые из которых могут дать фору даже нашей основной теме. А именно: сырьё для лекарств, основа для бумаги, объект развлечения на светской вечеринке (разворачивание мумий), основа краски для живописи, декоративный предмет интерьера, сценический реквизит, переносной экспонат для сбора средств и фальшивые останки других людей. Последняя практика запомнилась довольно курьёзным случаем, когда то, что полтора века официально считалось прахом Жанны д'Арк, в 2007 году оказалось человеческим ребром и бедренной костью кошки времён египетского Позднего царства.

А начиная с 1848 года газеты заговорили и о новом применении египетских мумий. 1 февраля мелкое американское издание Wachusett Star сообщило, что европейские державы намерены построить в Египте железную дорогу как часть наземного пути в Индию, а поскольку «топлива в этой части света совсем немного, чтобы обойти проблему, один дерзкий политикан предложил для движения паровозов использовать мумии, которыми заполнены местные таинственные гигантские гробницы». Далее говорилось, что перед использованием мумий бинты с них были сняты и отправлены во Францию для производства газет (одно из вышеупомянутых, но недоказанных применений мумий — сырьё для бумаги).

В следующий раз к сенсационной теме газеты обратились в 1859 году, когда из статьи в Syracuse Daily Standard читатели узнали, что мумии использовались «при первом запуске паровоза» в Египте и что «запас мумий почти неисчерпаем». Аналогичная информация в том же году была напечатана в журнале Scientific American со ссылкой на «иностранного корреспондента», хотя, скорее всего, основой послужила предыдущая статья, ибо все детали в двух заметках совпадали.

И наконец, десять лет спустя появилось самое известное упоминание использования мумий в качестве паровозного топлива. Знаменитый американский писатель-юморист Марк Твен в «египетской» главе своей книги «Простаки за границей, или Путь новых паломников», посвящённой его путешествию по странам Старого Света, сообщил:

«Не буду говорить о здешней железной дороге, ибо она ничем не отличается от любой другой железной дороги, — скажу лишь, что топливом для паровоза служат мумии трёхтысячелетней давности, скупаемые тоннами, а то и целыми кладбищами, и что нечестивый машинист иногда с досадой кричит: "Пропади они пропадом, эти плебеи, жару от них ни на грош! Подбрось-ка ещё фараонов"».

Ниже приводилась ремарка: «Передано мне как факт. За что купил, за то и продаю. Я лично готов поверить этому. Я чему угодно могу поверить».

Эта не совсем серьёзная книга, суммарные тиражи которой на сегодняшний день исчисляются миллионами, наверняка и стала основным источником распространения курьёзной легенды. Однако подробное исследование на данную тему, проведённое археологом Крисом Эллиоттом из Саутгемптонского университета, показывает, что поставки угля из Британии в Индию через Суэцкий перешеек (канал был открыт только в 1869 году) были налажены задолго до пуска первой местной железнодорожной линии Каир — Александрия (1856). Угольные станции для обслуживания морской торговли между империей и её колонией активно работали в Порт-Саиде и Суэце, и даже в 1920–1930-е годы, когда основным сырьём для топлива стала нефть, поставки бывшего «чёрного золота» в эти края продолжались в промышленных масштабах. Локомотивы и рельсы для железных дорог Египта поставлялись из Англии, поэтому логично было бы присовокупить к ним и уголь. Тем более, как отмечает Эллиотт, машинисты и инженеры должны были знать об исторической (если не сказать денежной) ценности мумий и могли в случае прецедентов отрапортовать об этом начальству. Практика полуторавековой давности (вполне уже цивилизованные времена) должна была отразиться где-либо ещё, кроме нескольких заштатных американских газет. Так что слухи об использовании мумий в качестве топлива в британских паровозах, скорее всего, являются выдумкой.