Правдива ли история про Нильса Бора и задачу о барометре?

В литературе и интернете популярна история об остроумном решении физической проблемы, которое молодой Нильс Бор якобы предложил в присутствии другого маститого учёного — Эрнеста Резерфорда. Мы проверили, действительно ли этот случай произошёл с нобелевскими лауреатами.

Согласно сюжету научно-популярной байки, однажды Резерфорда попросили помочь с аттестацией студента, предложившего несколько курьёзное решение обычной экзаменационной задачи. Классический ответ на вопрос «Как можно измерить высоту здания с помощью барометра?» заключается в сравнении показаний прибора на крыше и на земле, однако студент предложил спустить его на верёвке вниз, а затем измерить её длину. Ещё один вариант, описанный экзаменуемым, предполагал сбрасывание барометра с крыши, измерение времени падения и вычисление высоты по соответствующей формуле. Оба ответа формально были верными, однако ни один из них не подтвердил компетентность студента, поэтому он получил невысокий балл. После этого студент дал ещё несколько нетривиальных решений той же задачи: в солнечный день сравнить длину теней барометра и здания, использовать барометр в качестве линейки на стене здания, в качестве маятника для вычисления гравитации на крыше, а также в качестве платы за информацию от управляющего зданием. В конце истории выясняется, что студент знал о стандартном решении задачи, но таким образом протестовал против шаблонного мышления, навязываемого системой образования. Этим студентом, как утверждается, был будущий лауреат Нобелевской премии по физике Нильс Бор.

Этот рассказ можно встретить во многих мотивационных книгах (например, «Выход за рамки», «Тирания глупости», «Уроки мудрости. Притчи»), собраниях занимательных случаев («Байки и истории») и в соцсетях. В частности, в Facebook есть публикации одного и того же текста с этой историей на 7200, 1700 и 1600 репостов на момент написания этого разбора.

Рано проявившиеся аналитические способности Бора не вызывают никаких сомнений — он ещё в детстве продемонстрировал интерес к механике, а в старших классах серьёзно увлёкся математикой. Будучи студентом, Бор удостоился золотой медали Копенгагенской королевской академии наук за работу на тему поверхностного натяжения.

Однако факт знакомства Бора с Резерфордом в то время выглядит весьма сомнительным. Датчанин поступил в Копенгагенский университет в 1903 году, получил там же степень магистра физики в 1909-м и защитил докторскую диссертацию в 1911-м. Резерфорд, уроженец Новой Зеландии, в 1898–1907 годах руководил кафедрой физики в далёком канадском Монреале, а с 1907 года обосновался в английском Манчестере. Таким образом, он никак не должен был участвовать в студенческой жизни Бора в Дании.

Встретились они позже. В сентябре 1911 года Бор прибыл в Кембридж, чтобы работать под началом Джозефа Томпсона в Кавендишской лаборатории. Именно тогда, посещая своих друзей в Манчестере, датчанин лично познакомился с Резерфордом. Взаимный интерес и уважение привели к тому, что Бор с марта по июль 1912 года проработал в Манчестерской лаборатории под руководством Резерфорда, а в дальнейшем стал ему близким другом. Подобное развитие событий никак не совместимо с распространённой легендой об экзамене. На официальном сайте Архива Нильса Бора, содержащем богатый биографический материал, не упоминаются какие-либо похожие события из жизни датского физика.

Откуда же берёт своё начало популярная байка? Судя по данным сервиса «Google Книги», Бор и Копенгагенский университет начали фигурировать в ней только в конце XX века, а до того она в том или ином варианте десятки лет ходила по различным изданиям то в качестве околонаучной шутки, то как иллюстрация нестандартного мышления. В известной степени классическим стало эссе американского учёного и педагога Александра Каландры «Ангелы на кончике иглы» (1959), в котором история подавалась от первого лица, то есть роль Резерфорда играл сам Каландра. Именно этот вариант ещё в XX веке попал во множество книг по различным дисциплинам и вызвал серьёзную академическую дискуссию на тему важности творческого подхода в науке и образовании.

Однако Каландра не был автором популярного сюжета. В 1950-е годы шуточная история была уже хорошо известна благодаря популярной периодике тех лет. Старейшая найденная «Проверено» публикация байки о барометре относится к декабрю 1941 года, когда она появилась в американском журнале Power Plant Engineering. В заметке утверждалось, что историю в редакцию прислал некий S. E. W., услышавший задачу и её необычное решение от своего лектора в Университете Северной Дакоты. В статье упоминался только один нестандартный способ (подвесить барометр на верёвке), а вместо здания фигурировала труба местной электростанции, но со временем история обогатилась новыми вариантами решения, а место действия изменилось. Достоверно не известно, кто и когда первым запустил шутку о барометре, однако она однозначно не имеет никакого отношения к датскому физику Нильсу Бору.

Фото на обложке: Wikimedia Commons